普通话声母中有4个浊音：m、n、l、r。语音学中，将发音时声带振动的音称为浊音，声带不振动的音称为清音。辅音有清有浊，而多数语言中的元音均为浊音，鼻音、边音、半元音也是浊音。世界上英、美、法、德、日、俄等国均有大量浊音，如、[d]、[g]、[z]等。

古汉语亦清浊对立。全浊声母包括并母、奉母[v]（宋及以后）、定母[d]、澄母[ɖ]、从母[dz]、邪母[z]、俟母[ʒ]、崇母[dʐ]、常母[dʑ]、船母[ʑ]、群母[g]、匣母[ɣ/ɦ]十三母。全清声母包括帮母[p]、非母[f]（宋及以后）、端母[t]、知母[ʈ]、精母[ts]、心母[s]、庄母[tʂ]、生母[ʂ]、章母[tɕ]、书母[ɕ]、见母[k]、影母[ʔ]、晓母[x]十三母。

但今汉语仅有吴语、老湘语、部分闽北语（与吴语交界处）、极少数赣语（吴湘“浊音走廊”地区）、湖南湘西境内的一些西南官话等方言较为完整的保留了全浊声母。普通话以及大多数汉语方言没有浊的塞音、塞擦音和擦音。

普通话中p[pʰ]和b[p]均为清音，其分别在于送气与不送气，是两个音位。由于普通话中b[p]、d[t]、g[k]实为清音却标作浊音字母，使得中国大部分学习有浊音和不送气清音的外语（如法语、日语等）时时常把不送气清音跟浊音混淆，因为在普通话中的b[p]、b等都是一个音，就是不送气辅音。