“不孝有三，无后为大”，意思是：舜不先禀告父母就娶妻，是没有尽到后辈的责任，但君子认为他虽没有禀告，实际上同禀告了一样。还有一种解释是舜不先禀告父母就娶妻，为的是怕没有子孙，因此君子认为他虽没有禀告，实际上同禀告了一样。出自《孟子·离娄上》，全文是：不孝有三，无后为大。舜不告而娶，为无后也。君子以为犹告也。

孟子即孟轲，战国时代鲁国人，中国古代著名思想家、教育家。孟子继承并发扬了孔子的思想，成为一代儒家宗师，有亚圣之称，与孔子合称为“孔孟”。《孟子》一书是孟子的言论汇编，由孟子及其弟子共同编写而成。孟子曾仿效孔子，带领门徒周游各国，但其思想不被各国接受，退隐与弟子一起著书。其学说提出“仁政”、“王道”，主张德治。

东汉赵岐的《孟子章句》是最早的《孟子》注释文献，它解释：“于礼有不孝者有三事……不娶无子，绝先祖祀，三不孝也。三者之中，无后为大。”继承祖祀的子在古代社会指男子，就是“子女”并称里的子。后世长期继承他的说法。把后解释为子，是解释为某个类型的后人，所谓传宗接代。

20世纪知名学者杨伯峻《孟子译注》的翻译是：“孟子说：‘不孝顺父母的事有三种，其中以没有子孙为最大。舜不禀告父母就娶妻，为的是怕没有子孙，因此君子认为他虽没有禀告，实际上同禀告了一样。’”杨的译文被其它的书采用。无子的结果是无孙，换个语词说“没有子孙”或“无子孙”，是继承赵岐说法。