探春向宝玉倡议创建诗社，适值贾芸送来海棠花两盆，遂起名“海棠社”。探春给黛玉起名“潇湘妃子”，宝钗给宝玉起号“无事忙”、“富贵闲人”。湘云补和诗，自愿当东道，宝钗邀湘云安歇，给湘云出主意请老太太吃螃蟹赏桂花，并教湘云纺绩针黹为本，二人夜拟菊花题十二个。

省亲次年秋季，宝玉在园中无所事事，甚觉无聊，这时收到探春的来信。探春提议建大观园诗社，宝玉拍手称赞，立即起身前往秋爽斋来，同宝钗、黛玉、迎春、惜春汇合。众人谈笑之间，李纨也来了。黛玉提议，即是起诗社，就先给自己起个别号，一番思考过后，每人都有了雅称。

黛玉为“潇湘妃子”，宝玉为“怡红公子”，李纨称“稻香老农”，探春是“蕉下客”，宝钗是“蘅芜君”。迎春和惜春不愿作诗，二人分别叫做“菱洲”和“藕榭”。原是探春起的意，故探春先做东道。李纨出题，迎春限韵，惜春监场。

题目是“咏海棠”。不一会儿就都写好了，探春咏的是雨后新晴，斜阳复出时的白海棠，没有伤感哀愁。宝钗笔下的白海棠端庄矜持，稳重和平。而宝玉妙在总不忘黛玉，可知是以 林黛玉为白海棠的象征。黛玉诗才敏捷，一挥而就，与宝钗的矫情表现出完全不同的特征。后来宝玉才想起史湘云，便邀了湘云来加入诗社。湘云也作了两首咏海棠的诗，自然流畅。晚上，宝钗与湘云商定拟好十二个不限韵的题目，方才熄灯 安寝。