春秋战国时期，越国有一个叫西施的，是个浣纱的女子，五官端正，粉面桃花，相貌过人。她在河边浣纱时，清澈的河水映照她俊俏的身影，使她显得更加美丽，这时，鱼儿看见她的倒影，忘记了游水，渐渐地沉到河底。从此，西施这个“沉鱼”的代称，在附近流传开来。

汉代王昭君是个才貌双全的美人。汉元帝为了安抚北匈奴,就选她与单于结为姻缘。在离家的途中,她看到远飞的大雁,不由得引起无尽的乡思,触景生情她弹起琴弦。一群飞雁听到琴声竟忘记了抖动翅膀而跌落在地上。昭君便得了“落雁”的美称。

但是，其实“沉鱼落雁”根本就不是指女子的漂亮。鱼见了她就潜入水底、雁跌落至地，这二者，谁知道天下真正的美色是什么？它们都是因为害怕。换句话说，任何一个丑八怪都可以导致“沉鱼落雁”的结果。因为鸟鱼根本不懂得毛嫱、丽姬是否美丽，只是因为高度的警觉，在求生本能下，听见、看见一点异常的动静就赶紧躲藏起来，保护自己。

所以庄子才会说，谁知道什么是真正的美丽呢？因此，庄子当初讲这个故事，其实不是称赞女性的美貌，而是说美貌没什么意义。但后来，大家在称赞一个女人长得很漂亮，就说她有“沉鱼落雁”的容貌！