李世民虽然有鲜卑血统，但他是汉族人。因为李世民的父系是汉民族，是西凉武昭王李暠的直系后裔，他的曾祖李虎是西魏北周开国功臣，李虎的儿子李昺被封唐国公娶了鲜卑人独孤信的女儿，李昺的儿子就是李渊，娶的老婆是鲜卑贵族窦氏，窦氏生了李世民。

李世民少年从军，曾往雁门关解救隋炀帝。首倡晋阳起兵，拜右领军大都督，受封敦煌郡公，领兵攻破长安，拜尚书令、光禄大夫，受封秦国公、赵国公。唐朝建立后，领兵平定薛仁杲、刘武周、窦建德、王世充、刘黑闼等割据势力，为唐朝的建立与统一立下赫赫战功，拜天策上将，封秦王。

武德九年六月初四日（626年7月2日），李世民发动“玄武门之变”，杀死太子李建成和齐王李元吉，被册立为皇太子。八月初九日，唐高祖李渊退位，李世民即皇帝位，年号贞观。在位初期，听取群臣意见，虚心纳谏。对内文治天下，厉行节约，劝课农桑，实现休养生息、国泰民安，开创“贞观之治”。

李世民对外开疆拓土，攻灭东突厥与薛延陀，征服高昌、龟兹和吐谷浑，重创高句丽。设立安西四镇，与北方地区各民族融洽相处，获得尊号“天可汗”，为唐朝后来一百多年的盛世局面奠定重要基础。