诏书有一定的格式，起首句一定是“奉天承运皇帝，诏曰”，结尾语为“布告天下，咸使闻知”或“布告中外，咸使闻知”，中间则叙述诏告天下事件的内容。诏书由内阁拟稿，经大学士定稿进呈，皇帝批阅后，以墨笔楷书，由右至左直写，写在大幅黄纸上，中间及纸张接缝处钤“皇帝之宝”玺。制作完成后的诏书称为“诏黄”，以极其隆重而繁复的礼仪，送至天安门城楼上宣读，象征着布告天下。

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在皇帝颁布天下的诏书中，最重要者是两种：即位之初的“登极恩诏”、宾天之际的“大行遗诏”，是皇帝的第一道和最后一道命令。

皇帝的第一道和最后一道命令，攸关皇位继承是否正统、国祚如何绵延。以21世纪的思维来想，就像各国总统或集团CEO上任与退位时的就职演说或公开发表信。就职时为自己的领导方向定调，宣示接下来的政策作法，而离开岗位时对自己的执政内容、各界的看法做出回应或答辩，为整个任期正式画下句点。

在登极恩诏中，新上任的皇帝会借由施恩赦罪带来新气象，但是仍然有十恶不赦的那把尺，犯下谋反、谋叛、不孝等罪大恶极的罪犯，依然要继续受罚。而施恩是一体适用，诏书上会列出合乎奖赏的情形，符合的对象就能受到恩赐。

现今政权转移的新任领导人会采取大破大立的手段，走出和过去不一样的路，但清朝皇帝是继承父亲的职位，孝子要善继父之志，因此承命的新君一开始鲜有别出心裁之举，不会做太唐突的事情。