话剧在五四之前被称为文明戏，话剧就是一种以对话方式为主的戏剧形式，在19世纪末的时候传入我国。一开始话剧并不叫话剧，作为舶来品的它最早是被称为文明戏”或者是“新戏”。它的出现首先是对当时的中国传统戏曲比较脱离现实的一个反拨，使得社会变革、百姓心声都能够在一种新的戏剧形态里面表现出来。

话剧其实是西方舶来品，英文为Drama，在1920年的时候，以以上海新舞台上演萧伯纳名剧《华伦夫人之职业》和民众戏剧社的成立为标记，话剧正式登上了中国的舞台。

话剧跟中国传统的舞台剧和戏曲的不同在于，话剧是以叙述手段为演员在舞台上没有伴奏的对白或者是独白，其中可以使用少量的音乐跟歌唱。