刺股悬梁由“头悬梁”和“锥刺股”两个故事组成。

东汉时，有一个叫孙敬的年轻人，他刻苦好学，每天一早就起来读书，直至深夜。读书时间长了，因为疲劳瞌睡，会不知不觉地打起盹来，他怕影响自己的读书学习，就想出了一个特别的办法。他把绳子的一头拴在屋梁上，一头系在自己的头发上。这样一来，如果打盹，头皮就会被扯疼，他就会因疼痛而清醒起来再继续读书。

另外，战国时的苏秦在多地得不到重用后，便回到家里发愤学习，每当晚上读书读得疲倦打瞌睡时，他便用锥子刺自己的大腿，使自己清醒起来，再坚持读书，直至鲜血淋漓。