中国公元前后的分界点是依据耶稣诞生的日期。在此以前的时间称为公元前，在此以后的时间称为公元后，简称公元年。公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。辛亥革命爆发后次年（1912年），当时的中华民国政府采用公历作为国历，纪年方面，公元纪年法与民国纪年法并行。

新中国成立之前，我国使用的还是传统历法——阴历，也被称为“殷历”、“古历”、“汉历”、“夏历”等。新中国成立以后，为了与世界接轨，我国开始使用国际社会上大多数国家通用的公历纪年作为历法和纪年。

西元纪年在八世纪以后才被西欧基督教国家应用。即使教皇也一直是用在位期间为纪年记录文件的。到了十一至十四世纪的时候，西元的概念才普及。而西元成为世界主流也是欧洲殖民的结果，同时也传播了格里历，成为国际通行的纪年标准。

中华人民共和国的历法、纪年采用了世界大多数国家的西元纪年，但仍然并用我国传统农历，这是1949年9月全国政协第一届全体会议协商决定的。会上，大家一致认为，应采用现代世界大多数国家公用的纪年制度，即用西元为新中国的纪年。

由于公元纪年的起点是公元1年，所以大多数对公元纪年有充分了解的科学家和世界上大多数天文机构，都明确支持21世纪始于2001年的说法。