卧薪尝胆的主人公是勾践，讲的是越王勾践励精图治以图复国的事迹，后演变为成语，形容一个人忍辱负重，发愤图强，最终苦尽甘来。

卧薪尝胆出处

北宋·苏轼《拟孙权答曹操书》：仆受遗以来，卧薪尝胆，悼日月之逾迈，而叹功名之不立，上负先臣未报之忠，下忝伯符知人之明。且权先世以德显于吴，权若效诸君有非常之志，纵不蒙显戮，岂不坠其家声耶?”

《史记》原文为：“越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”这里仅有“尝胆”，没有提到“卧薪”，这是苏轼发挥想象，戏说孙权“卧薪尝胆”而创作出来的成语。

越王勾践卧薪尝胆小故事

越国被吴国打败，越王勾践立志报仇。他只在柴草上头睡觉，并且在吃饭、睡觉前都要尝一尝苦胆，警醒自己不忘耻辱。经过长期的准备，勾践终于打败了吴国，而吴王羞愧自杀。根据这段历史出来的成语，就是“卧薪尝胆”。