西汉和东汉之间是新莽，是由王莽建立的朝代，存在了15年(公元8年—公元23年)。王莽称帝后进行了多项改革。在新莽的最后几年里，绿林军赤眉军爆发了起义，出生在汉朝宗室的刘秀利用了这种机会。25年，刘秀成为皇帝，并在洛阳建立了自己的王朝，他开创了“光武中兴”。这表明东汉和西汉之间仍有一定的差异。

西汉的建立：公元前206年，刘邦被封为汉王。在楚汉之争中获得最后的胜利，在进一步消灭了天下的异姓王，平息诸吕之乱后，天下基本上趋于稳定，建立新朝代的时机已经成熟。公元前202年，刘邦称帝建立汉朝，定都长安，国号汉，史称西汉。

东汉的建立：更始帝三年，也就是公元25年，出现了绿林赤眉大起义，同年攻陷长安，汉更始帝下台，后更始帝刘玄被赤眉军杀害。起义军中有位叫刘秀的将领，是西汉皇族的一个分支舂陵候家族。

据史学家考证，刘秀自己并不认为自己创立的是一个新的朝代，而是光复了汉朝政权，他自认为是汉宣帝的继承人，继位后追尊汉宣帝为中宗，当时的官方也不认为东汉和西汉是两个朝代，普遍的共识是东汉是西汉的延续。