大气层的作用有：在大气层的作用下，植物每天制造出来的氧气留在地球表层，有助于生物圈供氧；大气层渗透着地球每天蒸发的气态水，能以下雨或下雪的方式回归地球，确保地球水圈的循环；大气层能将阳光紫外线辐射降低到地球生物圈生活顺应性范围；大气层可以避免地表温度发生剧烈变化，为万物生长提供有利的条件；大气层能分解、摩擦燃烧太空外来物质，保护地表不受外来物质的冲击；大气层对人类的生活至关重要，所以要保护环境，共同维护我们的家园。

大气层是地球最外部的气体圈层，是地球最外部的气体圈层，包围着海洋和陆地，分为对流层、平流层、臭氧层、中间层、热层和散逸层，大气层的厚度大约在1000千米以上。大气圈没有确切的上界，在离地表2000~16000公里高空仍有稀薄的气体和基本粒子，在地下，土壤和某些岩石中也会有少量气体。

对流层位于大气的最低层，从地球表面开始向高空伸展，直至对流层顶，即平流层的起点为止。平流层位于对流层之上，散逸层之下。平流层亦称同温层，是地球大气层里上热下冷的一层，此层被分成不同的温度层，当中高温层置于顶部，而低温层置于底部。中间层又称中层。自平流层顶到85公里之间的大气层。

大气层的成分主要有氮气，占78.1%；氧气占20.9%；氩气占0.93%；还有少量的二氧化碳、稀有气体（氦气、氖气、氩气、氪气、氙气、氡气）和水蒸气。大气层的空气密度随高度而减小，越高空气越稀薄。大气层的厚度大约在1000千米以上，但没有明显的界限。