第一本现代教育学著作是赫尔巴特的《普通教育学》，标志着教育学科学化和规范化。赫尔巴特被称为是“现代教育学之父”，提出三中心论——教师中心、教材中心、课堂中心；将伦理学和心理学作为教育学的理论基础；提出“四阶段教学”理论——清楚、联想、系统和方法；提出教育性教学原则——德育与教学相结合；教育目的——社会本位论，培养良好社会公民。

《普通教育学》分为二部分，分述了教育的一般目的、多方面的兴趣、以及培养学生的性格。赫尔巴特提出教学可以分为四个阶段：明了、联想、系统、方法或叫应用。后人将明了又分为预备和提示，成为影响甚广的五段教学法。

该书以心理学作为建立教学理论的基础，要求教师按照儿童的心理状况及其规律开展教学活动，对西方近代教学论的发展有着非常重要的意义。

赫尔巴特指出，教育理论体系有两个理论基础，即伦理学和心理学。其中，伦理学说明教育的目的——道德是人类的最高目的，也是教育的最高目的；心理学决定教育的方法——要想达到教育的最高目的，则需要研究受教育者的心理活动及其规律，以便找到合理而有效的教育方法。