“西湖”水源主要依靠天然降雨和山间积蓄的泉水。因“杭州”古名“钱塘”，以前这个湖叫做“钱塘湖”；还有一个名称是因为湖在杭城之西，故名“西湖”。最早出现的“西湖”名称，是在白居易的《西湖晚归回望孤山寺赠诸客》中。北宋以后，名家诗文大都以“西湖”为名，“钱塘湖”之名逐渐鲜为人知。

关于西湖生成的原因，近代学者从地形、地质、沉积及水动力学等方面进行了考证，其中较为普遍的观点认为西湖是由海湾逐渐演变而生的一个湖。西湖之成，其始以潮力所向而积成湖堤，其继以海滩变迁而维持湖面，二者为形成西湖之重要条件。

西湖自古以来便流传着《白蛇传》《梁山伯与祝英台》等民间传说和神话故事。

西湖以其湖光山色和人文底蕴，吸引了历代文人墨客的眷顾，在文学方面留下了《武林掌故丛编》《西湖梦寻》《西湖集览》与新旧《西湖志》、《湖山便览》等记载了大量关于西湖和古代杭州的史迹典故。