中国最早的一部解释词义的专著是《尔雅》，也是第一部按照词义系统和事物分类来编纂的词典。

"尔"是"近"的意思(后来写作"迩")，"雅"是"正"的意思，在这里专指"雅言"，即在语音、词汇和语法等方面都合乎规范的标准语。

《尔雅》的意思是接近、符合雅言，即以雅正之言解释古汉语词、方言词，使之近于规范。

《尔雅》全书收词语4300多个，分为2091个条目。

《尔雅》是辞书之祖。《尔雅》最早著录于《汉书·艺文志》，但未载作者姓名。书中收集了比较丰富的古汉语词汇。

它不仅是辞书之祖，还是典籍--经，《十三经》的一种，是汉族传统文化的核心组成部分。