“望洋兴叹”出自战国时期的《庄子·秋水》。《庄子·秋水》是《庄子》外篇的内容，这篇文章的中心是讨论人应怎样去认识外物。全篇强调了事物本身的相对性和认知过程的变异性。望洋兴叹比喻因眼界大开而惊奇赞叹。

《庄子·秋水》

秋水时至，百川灌河，泾流之大，两涘渚崖之间不辩牛马。于是焉，河伯欣然自喜，以天下之美为尽在己。顺流而东行，至于北海，东面而视，不见水端。于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹：野语有之曰：闻道百，以为莫己若者。我之谓也。

译文

秋天按时到来，千百条河川都奔注入黄河，大水一直浩瀚的流去，遥望两岸洲渚崖石之间，辨不清牛马的外形。于是乎，河伯(黄河之神)便欣欣然欣然自喜，以为天下所有的美景全都在自己这里了。他顺着水流向东走，到了北海(今为渤海)。  

他向东遥望，看不见水流的尽头。于是，河伯才改变了他的神态，茫然地抬头对北海若(北海之神)感慨地说：俗语说：自以为知道很多道理，没人能赶上自己了。这正是说我呀。