“宁为鸡首，不为牛后”的意思是：宁愿做小而干净的鸡嘴，也不愿做大而臭的牛肛门。比喻宁可在小范围里为首自主，发挥才干。不愿在大范围中任人支配，无所作为。语句出自《战国策·韩策一》，是西汉刘向编订的国别体史书，原作者不明，一般认为非一人之作。

战国策》作品主要记述了上起公元前490年智伯灭范氏，下至前221年高渐离以筑击秦始皇共245年间，战国时期的纵横家（游说之士）的政治主张和策略。

《战国策》全书现存497篇。早在宋代就已有不少缺失，由曾巩奉旨“访之士大夫家，始尽得其书”，得以校补。后又经多次修订。现今所见《战国策》已远非东汉时期版本，其中有不少章节与其说是历史，不如说是虚构的文学故事。

《战国策》善于述事明理，描写人物形象极为形象逼真。文中大量运用寓言、譬喻，语言生动，富于文采。无论个人陈述或双方辩论，都具有很强的说服力。