中国指南针最早被称为司南，据章鸿钊编著《古矿录》记载最早出现于战国时期的磁山一带。

司南是最早的磁性指向器。“司南”之称，始于战国，公元前475年—公元前221年，终止于唐代公元618年—公元907年。

因为司南古义不断演化，使它与一系列的古代发明结下了不解之缘。

记载司南的最早的文献是鬼谷子所著的《鬼谷子》，

其中写道：“郑人之取玉也，必载司南之车，为其不惑也。”

从《鬼谷子》中的记载可以看出，郑人去“取玉”，必须要带上司南，就是为了避免方向的迷失。