项羽本姓姬，为项氏。《史记·项羽本纪》记载：项籍者，下相人也，字羽。项氏世世为楚将，封于项。南宋王应麟撰《姓氏急就篇》记载：项氏，姬姓国，为齐桓公所灭，子孙以国为姓。项橐七岁为孔子师、楚有项燕，世为楚将，封于项，生梁，梁兄子籍。汉有项曼卿、吴有项峻、唐有项斯、宋有项世安。因此，项羽本姓姬，为项氏。

项羽勇猛好武，跟随叔父项梁发动吴中起义，反抗秦朝。复立楚王后，册封鲁公。项梁阵亡后，援救赵王赵歇。破釜沉舟，击破章邯和王离领导的秦军主力，赢得巨鹿之战。率军攻破关中，举办鸿门宴，火烧秦王宫，杀死秦王嬴子婴。

分封灭秦功臣将领，拥立六国贵族后代为王。自称西楚霸王，定都于彭城。此后，与汉王刘邦争夺天下，史称“楚汉之争“。自恃武力，刚愎自用，弑杀楚义帝，猜疑亚父范增，终为刘邦所败。

汉五年（前202年），兵败于垓下，发生“霸王别姬“，自刎于乌江。作为中国军事思想“兵形势”（兵家四势：兵形势、兵权谋、兵阴阳、兵技巧）的代表人物，项羽是一位以武力出众而闻名的武将。李晚芳评价项羽“羽之神勇，千古无二”。