不鸣则已,一鸣惊人的意思是比喻平时没有突出的表现，一下子做出惊人的成绩。成语出自西汉·司马迁《史记·滑稽列传》:"此鸟不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人。"本成语出自西汉司马迁对战国齐国的记载，但最早的蓝本为战国韩非记载的春秋楚庄王的典故。这或许并不矛盾，可能齐威王也被问过这个隐语，然后想起楚庄王说过的话也顿然醒悟，脱口而答。

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一鸣惊人”故事中的楚庄王,为春秋时代楚国著名的贤君,前613年———前590年在位.他少年即位,面临朝政混乱,为了稳住事态,他表面上三年不理朝政,实则暗地里在等待时机,人问之,曰：“三年不飞,飞将冲天；三年不鸣,鸣将惊人。“

他在位22年,为了楚国的振兴,物色到了一大批忠臣良将,为朝廷所用.他知人善任,广揽人才,重用了苏从、伍参、孙叔敖、沈尹蒸,让他们整顿朝纲,兴修水利,重农务商.在楚庄王的领导下,国家日渐强盛,先后灭庸、伐宋、攻陈、围郑,陈兵于周郊,问鼎周王朝。

前597年,于今河南荥阳北大败晋军。公元前594年,迫使宋订下城下之盟,并陆续迫使鲁、陈、宋、郑等国归依,使成为春秋五霸之一。