任安是汉武帝时期的官员，年轻时做了卫青的舍人，由于卫青的荐举，逐渐做到益州刺史。之后朝中发生巫蛊之祸，江充乘机诬陷太子，太子发兵诛杀江充等，与丞相刘屈髦军大战于长安，当时任安担任北军使者护军，乱中接受太子要他发兵的命令，但按兵未动。太子事件平定后，汉武帝认为任安“坐观成败”，论罪腰斩。任安在几年前曾写信给司马迁，希望他“尽推贤进士之义”。直到任安入狱临刑前，司马迁才写了一封著名的回信《报任安书》。

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任安是荥阳人，从小就是孤儿，家庭贫困，为人赶车到长安，落脚武功，后为亭长。邑中人出外打猎，任安为大家分“麋鹿雉兔”，甚为公平，众人皆喜。

任安有点名气后到卫青将军帐下当舍人，与田仁俱居门下，同心相爱。二人家贫，无钱贿赂，卫青的家监让他俩养“恶啮马”，两人由此知卫青不识人也。

一次，卫将军带两人到平阳公主家，主家令两人与骑奴同席而食，二人愤愤不平，拔刀断席别坐，以示不愿为伍。

后来汉武帝让卫青将他府下舍人择优选为郞，好友赵禹让卫青把他的舍人全部召来，赵禹面试后说，只任安、田仁二人可用，余无可用者。

赵禹将任安带到京城，汉武帝召见后，任命任安为北军护军，后改益州刺使，再调回任北军护军。