关于对联的由来，可谓众说纷纭，莫衷一是。但是，对联的源头，基本可以追溯到两千多年前的春秋战国时期。一般认为，对联的前身是“桃符”。据《淮南子》说，所谓桃符，又称“桃梗”，是悬挂在正门左右门扇上用来驱鬼镇邪的桃木板，这也就是民间俗称的“门神”。据史料记载，早在秦汉以前，我国中原地区民间过春节就有家家户户悬挂桃符的习俗。

沧海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝间东北曰鬼门，万鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰郁垒，主阅领万鬼。恶害之鬼，执以苇索而以食虎。于是黄帝乃作礼以时驱之，立大桃人，门户画神荼郁垒与虎，悬苇索以御凶魅。（《论衡·订鬼》引《山海经》）

这段文字的大意是说，在茫茫大海之中，有一座山名为度朔山，山上有一棵大桃树，这棵桃树铺天盖地，树枝盘旋曲伸有3000里。在桃树树枝的东北方向，有一个地方桃枝稀疏，形成了一个门，叫做“鬼门”，天下所有的“鬼”都从这里进进出出。

“鬼门”上有两位神人——一个名叫神荼，一个名叫郁垒，他们负责识别天下的鬼。凡看到不讲道理专门祸害人的“恶鬼”，他们就把它们用芦苇编成的绳子捆起来喂给老虎吃。因为这兄弟俩能帮人驱鬼避邪，于是黄帝向全国发布了一道命令，春节前夕，家家户户都要用桃梗刻制神荼、郁垒像，除夕那天悬挂门前。

同时，在大门上端悬挂芦苇编的绳索，二门上要画一只老虎，用来避免妖魔鬼怪的侵扰。那时候起，人们就设立大桃人，在门上钉桃木板，画上两位神和老虎的像，在门上面悬挂苇索，用来驱邪伏魔。