中国古代列方程的方法被称为“天元术”，解方程称为“开方术”。天元术是利用未知数列方程的一般方法，它首先要“立天元一为某某”，相当于“设x为某某”，然后根据问题给出的条件列出两个相等的代数式，最后通过类似合并同类项的过程，得出一个一端为零的方程。

天元术简介

天元术是利用未知数列方程的一般方法，与现代代数学中列方程的方法基本一致。

1248年，金代数学家李冶在其著作《测圆海镜》、《益古演段》，以及元代数学家朱世杰的《算学启蒙下卷》《四元玉鉴》，都系统地介绍了用天元术建立二次方程。李冶将天元术改进成一种简单而又实用的方法，他讨论了在各种条件下用天元术求圆径的问题，写成《测圆海镜》十二卷，这是他一生中的最大成就。

继天元术之后，数学家又很快把这种方法推广到多元高次方程组，如李德载《两仪群英集臻》有天、地二元，刘大鉴《乾坤括囊》有天、地、人三元等，最后又由朱世杰创立了四元术。

　　李冶简介

李冶原名李治，字仁卿，自号敬斋，真定栾城(今河北省石家庄市栾城区)人。金亡北渡后，流落忻崞间，常与元好问唱和，世称“元李”。李冶医生著作虽多，但他最得意的还是《测圆海镜》，它是我国现存最早的一部系统讲述天元术的著作。