五常指的是仁、义、礼、智、信。五常又称“五典”，即五种行为规则，语出《尚书·泰誓下》的“狎[xiá]辱五常”。孔颖达疏云：“五常即五典，谓父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。”

五常，据说指“五伦”，古人所谓君臣、父子、兄弟、夫妇、朋友五种人伦关系。用忠、孝、悌、忍、善为“五伦”关系准则。孟子认为：君臣之间有礼义之道，故应忠;父子之间有尊卑之序，故应孝，兄弟手足之间乃骨肉至亲，故应悌;夫妻之间挚爱而又内外有别，故应忍;朋友之间有诚信之德，故应善;这是处理人与人之间伦理关系的道理和行为准则。