元朝最远打到欧洲多瑙河一带。1241年拔都率部入侵波兰、匈牙利、斯洛伐克、捷克，直至在奥地利的维也纳附近受阻于奥地利、波西米亚联军。这是蒙古汗国的第二次西征。元太宗八年至十四年(1236—1241年)窝阔台汗遣拔都等诸王率军征服伏尔加河以西诸国的战争。

1206年，成吉思汗统一蒙古各部，建立大蒙古国。先后攻灭西辽、西夏、花剌子模、金朝等政权。蒙哥汗去世后，引发了阿里不哥与忽必烈的汗位之争，促使大蒙古国分裂。

1260年忽必烈即位称帝，建元“中统”。

1271年，忽必烈取《易经》“大哉乾元”之意改国号为“大元”，次年定都大都。

1279年，彻底灭亡南宋流亡政权，结束了自唐末以来长期的混乱局面。之后元朝持续对外扩张，进攻日本、缅甸、越南、爪哇等，但均遭失败。元朝中期皇位继承紊乱，而且汉化迟滞，发展不前。后期朝中腐败，权臣干政，社会矛盾日益加剧，导致元末起义。

1368年，朱元璋建立明朝，随后北伐驱逐元廷攻占大都。此后元廷退居漠北，史称北元。

1402年，元臣鬼力赤篡夺政权建立鞑靼，北元灭亡。