卫律知道苏武终究不愿意投降，报告了单于。单于于是越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他吃的和喝的。天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几日不死。匈奴人认为这很神奇，就把苏武流放到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊产了仔才能归汉。同时把他的部下及其随从人员分别安置到别的地方。苏武被流放到北海后，因为粮食运不到，所以只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。他拄着汉朝皇帝赐予使臣的节仗牧羊，无论是睡觉、还是起来都拿着，以至于系在节仗上的节旄都全部掉落了。

苏武牧羊全文：

律知武终不可胁，白单于。单于愈益欲降之，乃幽武，置大窖中，绝不饮食。天雨雪，武卧啮雪，与毡毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，羝乳始得归。别其官属常惠等，各置他所。

武既至海上，廪食不至，掘野鼠去草实而食之。杖汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落。

苏武牧羊意思是苏武宁死不屈情愿牧羊也不投降匈奴。出自清·吴趼人《二十年目睹之怪现状》。西汉时期，汉武帝派大臣苏武等为使者出使西域同匈奴单于修好，由于汉朝降将鍭侯王的反叛，单于大怒，扣押了苏武等人，劝其投降。苏武宁死不屈，坚决不降，被迫沦为匈奴的奴隶在茫茫草原上放羊，19年后才回到汉朝。