鞭长莫及的意思是虽然鞭子很长，但是也打不到马的肚子上面去，比喻距离太远而无能为力，“鞭长莫及”出自于《左传·宣公十五年》。

词语出处

《左传·宣公十五年》

楚子伐宋。宋人使乐婴齐告急于晋。晋侯欲救之。伯宗曰：“不可!古人有言曰：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争;虽晋之强，能违天乎?谚曰：‘高下在心’。川泽纳污，山薮藏疾，瑾瑜匿瑕。国君含垢，天之道也。君其待之!”乃止。

译文

春秋时期，楚国派兵攻打宋国，宋国人派乐婴去晋国申请援救，晋景公想援救宋国。但是伯宗说：“不行，古人说过：‘虽鞭之长，不及马腹。’鞭子再长，也打不到马的肚子呀。现在的楚国正是强盛时期，楚国的强盛是上天赐予的，别人是不能够与之相争的。我们晋国虽然强大，也不能违抗天命，又怎么能够管得了楚国呢?”

晋景公说：“难道我们就这样不加理睬吗，感觉到心中耻辱。”伯宗又进一步劝说：“这算不了什么的，即便是山林沼泽里面也会有污垢，美玉也难免会有瑕疵的。所以我们要能够容忍一时间的屈辱，不要因为没有救宋国就感觉到耻辱，这是普天下人都知道的道理。”