火箭发射是利用了力的反作用力，也就是与升天相反的一种推力使它上升。火箭是依靠火箭发动机喷射工质产生的反作用力推进的飞行器。它自身携带燃烧剂与氧化剂，不依赖空气中的氧助燃，既可在大气中飞行，又可在外层空间飞行。火箭在飞行过程中随着火箭推进剂的消耗，其质量不断减小，是变质量飞行体。

火箭跟一般的飞机主要的不同点在于：飞机只能在大气层内飞翔，但是火箭可以在外层空间工作，因为它不需要利用外界空气便能够燃烧推进。事实上，火箭在太空中的工作效率比在大气中更高。因为在地球上的逃逸速度可以通过多级火箭来实现，因此可以使火箭达到无限的最大高度。

最早的火箭的记载出于中国宋代，因此中国被公认是火箭之祖，但其不一定具军事的价值，通常只限于娱乐用途，例如放烟花。直到明代有了军用的火箭问世，作为武器的火箭相对大炮主要优点是发射设备轻巧，但因为精度较同期的大炮低，而没有被广泛应用。

18世纪，印度在对抗英国和法国军队的多次战争中，曾大量使用火箭，获取良好的战果，也因此带动欧洲火箭技术的发展。之后又发展出精密的导引与控制系统，而成为射程远、命中率高的武器系统飞弹。