肥皂的化学式是C17H35COONa，肥皂是脂肪酸金属盐的总称。日用肥皂中的脂肪酸碳数一般为10-18，肥皂包括洗衣皂、香皂、金属皂、液体皂，肥皂的相关产品还有脂肪酸、硬化油、甘油等。

肥皂的主要成分R-CO2Na，其中R基团一般是不同的，是各种烃基。R-是憎水基，羧基是亲水基。在硬水中肥皂与Ca2+,Mg2+等形成了凝乳状物质，脂肪酸钙盐等，即通常说的“钙肥皂”而成为了无用的除垢剂。将软化剂加入硬水中可以除去硬水离子，使肥皂发挥作用。药皂主要是在其中加入了一些消毒剂。香皂在其中加入了香精。水晶肥皂因含皂碱，去油力特别强。编辑肥皂的用途很广，除了大家熟悉的用来洗衣服之外，还广泛地用于纺织工业。

肥皂之所以能去污，是因为它有特殊的分子结构，分子的一端有亲水性，另一端则有亲油脂性，在水与油污的界面上，肥皂使油脂乳化，让油脂溶于肥皂水中；在水与空气的界面上，肥皂围住空气的分子形成肥皂泡沫。原先不溶于水的污垢，因肥皂的作用，无法再依附在衣物表面，而溶于肥皂泡沫中，最后被整个清洗掉。