洋务运动时期最早创办的翻译学堂是京师同文馆。京师同文馆创建于1862年8月24号，是我国清朝恭亲王奕欣和洋务派领导人之一的文祥于所创办的第一所官办外语专门学校，目的是培养外文译员。京师同文馆主要设置了英文、法文、俄文、德文、日文、天文、算学、格致、化学等学科。

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同文馆学生专习一种外国文字，英、法、俄、德四馆的学生各不相混。学生毕业没有文凭，但学识精湛的奖以功名。每三年大考后便授予一批，岁考、季考、月考中都有现金奖励。

同文馆的考试有月考、季考、岁考，还有每三年一次的大考，由总理衙门执行。每届大考后，给优秀者授以七、八、九品官，劣者分别降革留馆。七品官又考取一等的，则授为主事。考试的时候，总教习、提调、分教习都出来监场。学生考得官职以后，每年的俸银由奏拨各海关船钞项下支给。

同文馆的毕业生一部分留在馆内，一面继续学习，一面从事副教习的工作，同时大都承担西书的翻译任务，一部分毕业生充当了外交使节的译员。