善意原则是国内法及国际法的基本原则，起源于私法领域。“诚信”、“公正”、“合理”是善意原则的基本含义或特征，但善意原则仍是一个发展中的概念，至今并没有形成确切的概念。

善意原则的适用

善意原则常被适用于各类案件中，发挥关键性的作用。如著名的1974年“核试验案”，国际法院在对此案件做出裁决时指明：“善意原则是调整法律义务创设和履行过程的一个基本法律原则。”在2000年“智利酒精饮料案”中，上诉机构认为：“无论如何，世界贸易组织成员不应该被假定通过采纳新措施的方式继续以前的保护或歧视。这或许会接近一个不守信用的推定。”

随着世界各大法律体系的不断发展和推进，善意原则备受关注和推崇。从法国学者M·维拉利的观点来看，任何人忽视善意原则构成整个国际法结构基础的一部分，都可能使国际法降低为一套空洞无物的法律形式。意原则俨然已成为国际法律体系构建和运转的根本性基础，特别是在国际争端解决中，倘若无视善意原则，则争端的解决毫无意义，甚至还会不断侵蚀和破坏各国共同构建的国际法律体系，直至崩溃。