1个字节等于8个二进制位。一个字节由8个二进制位组成，由00000000到11111111，组成字节的所有二进制位由计算机作为一个单元统一处理。字节可以表示单个字符，也可以表示0到255之间的数字。查看文件大小时，字节是操作系统列出的最小度量大小。

字节的来源

在IBM Stretch计算机的早期设计阶段，Werner Buchholz于1956年6月首次引入了“字节”这一术语。当时，他急需一个词汇来界定机器处理的数据块。关于字节的构成，最初考虑到计算效率，他曾设想过从1位到12位的任意组合。

早期，5位二进制数作为基本的计算单位被广泛使用，但其局限性在于仅能表示32种不同的信息，不足以涵盖全部大写和小写字母。随后，部分计算机采用了6位二进制数来代表字符，尽管它能表达64个字符，覆盖了大写字母、小写字母和数字，但对于其他特殊符号和空格仍显不足。

为了克服这些限制，ASCII标准定义了7位字符集，它在很长一段时间内满足了众多应用的需求，并且为后续的字符集（如ISO 646、ISO 8859、Unicode、ISO 10646等）奠定了坚实的基础。

鉴于二进制计算机硬件的特质，人们倾向于将标准设置为2的幂次方以便于处理。相较于7位，8位虽略有冗余，但并未造成显著的资源浪费，同时满足了计算机设计者对于更多字符定义的需求。随着Intel 8086这一8位处理器的问世，8位字节最终被确立为行业标准。