由于南姓的历史过于长远，其最早源自哪个民族已经不具可考了。根据《史记》的记载，夏禹的后代有以南为姓的。中国的姓氏繁多，俗称“百家姓”。而南姓是一个多民族、多源流姓氏。在中国大陆的姓氏排行榜上名列第二百七十四位。作为姓氏，南氏被最早的姓氏谱牒著作《世本》所记载。

南姓起源较多，很早便分布中原大地及边远地区，而以陕西、山西为主要聚居区，后逐渐向东、向南扩展。汉唐之间在河南、安徽交界处形成郡姓望族，以汝南郡为郡望。如今在浙江、山西、河南、河北、山东、天津、陕西、辽宁、湖南、广东、广西以及新疆等地均有南姓分布。目前南姓人口没有进入全国前三百位。

历史名人春秋鲁有南蒯。战国卫国大夫南文子。汉代算学家南季。唐代洛阳令南卓、名将南霁云。明代陕西渭南南氏出现了数支大族，且显于世，有绍兴知府南大吉，南大吉之孙南企仲明末任吏部尚书，企仲子南居业、居仁也在朝任职，有清白之名。

南宪仲、南居益父子为明朝工部尚书。南仝为明南京四川道御史。清代，云南昆明南氏一枝独秀，出现了江南提督南天祥、湖广提督南天章等到名人。