夜市最早出现在唐代中晚期。王建有首诗《夜看扬州市》：夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷，如今不是时平日，犹自笙歌彻晓闻！夜市灯火以千数，虽说是文学艺术的夸张，但也可以想见扬州夜市的盛况。当然宋代商业的繁荣超过了前代，夜市更趋繁华。南方的商业尤为发达，那时商业都市很多，最大的是开封和杭州。

因为唐政府有规定：城、坊、市门必须在日头落就关闭，城市里面普遍夜禁，连燃烛张灯也有限制，若有违犯，要受到处罚。或者说，唐代的夜市只出现在少数的商业繁盛区，而且多限于供达官豪吏纵情声色的场所。依据当时的一些文人的诗作，中唐诗人王建描述汴梁“水门向晚茶商闹，桥市通宵酒客行”描述场州城夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。”

夜市的出现是一个逐渐过程，根据材料可以看出唐朝个别大城市开始出现“夜市”。唐朝及之前政府对城市进行严格的控制管理，宋朝开始城市坊市界限被打破，取消了交易的时间、空间限制，出现了夜市、晓市、草市等。真正由统治者发布明令，正式开放夜市的是在北宋，其发祥地即都城东京(开封)。

在现代，夜市为主要于夜间做买卖的市场，可能贩售杂货、衣服、食品、烧烤、电器零件等任何东西。夜市常是热带、亚热带国家的重要观光景点，在大陆开封、苏州等许多地方以及台湾、香港等地，夜市都是平民生活文化的重要代表之一。在夜市里最主要的活动便是浏览，此处的东西多半很普通。小吃则是夜市另一个吸引人的部分。在不同地方的夜市，小贩们都会提供各式各样的当地小吃或者快餐。