《十二本纪》记载的是秦始皇、楚霸王项羽、汉高祖刘邦、高后吕雉、汉文帝刘恒、汉景帝刘启和汉武帝刘彻的生平，同时还记载了先秦历史的五篇，依次是《五帝》、《夏》、《殷》、《周》、《秦》。《十二本纪》是《史记》的一部分，《史记》是中国史学史上第一部贯通古今、网罗百代的通史名著。

《史记》分本纪、表、书、世家、列传五部分。其中本纪和列传是主体。它以历史上的帝王等政治中心人物为史书编撰的主线，各种体例分工明确，都是以写人物为中心来记载历史的，由此，司马迁创立了史书新体例“纪传体”。

司马迁善于把笔下的人物置于广阔的社会背景下加以表现，在叙述一系列重大历史事件的过程中，展示个人命运偶然性中所体现的历史必然性。

《史记》对古代的小说、戏剧、传记文学、散文，都有广泛而深远的影响。