嗟来之食最早出自西汉戴圣编撰的《礼记·檀弓下》。 该成语原指悯人饥饿，呼其来食，后比喻带有侮辱性的或不怀好意的施舍。在句中作主语、宾语、定语，含贬义。近义词有残羹冷炙、盗泉之水，反义词是自食其力。

《礼记·檀弓下》

齐大饥，黔敖为食于路，以待饿者而食之。有饿者蒙袂辑屦，贸贸然来。黔敖左奉食，右执饮，曰：“嗟!来食!”杨其目而视之，曰：“予唯不食嗟来之食，以至于斯也!”从而谢焉，终不食而死。曾子闻之，曰：“微与!其嗟也可去，其谢也可食。”后人根据上述文献提炼出成语“嗟来之食”。

这个故事讲的是饥荒之年，黔敖赈施灾民，这无疑是善举，但他态度傲慢、语气轻蔑，为饥民不能接受，终使善举不得落实，该成语告诫人们：尊重别人是至关重要的，即便是给人帮助，也要以此为前提，否则好的愿望则可能落空。

该成语还告诉人们，救济、帮助别人应该是真心实意的，而不要以救世主自居。对于别人善意的帮助，是可以接受的;但是，面对傲慢者的“嗟来之食”，也要像那位有骨气的饥民的一样学会拒绝，不管遇到什么样的困境，人都要保持自尊，这是作为人最可贵的品质。