水浒传是一部以北宋末年宋江起义为主要故事背景，类型上属于英雄传奇的章回体长篇小说。全书通过描写梁山好汉反抗欺压、水泊梁山壮大和投降朝廷以及投降朝廷后打压田虎，王庆，方腊等各路反抗宋朝的政治势力，最终走向失败的宏大故事。

水浒传以张天师祈禳瘟疫，洪太尉误走妖魔开始，随后一步步引出九纹龙史进，鲁提辖、林冲、柴进、杨志、吴用、公孙胜、晁盖等英雄好汉。这些人大多走投无路，最后被逼上了梁山，在宋江、吴用、卢俊义等人的领导下，梁山势力逐渐强大。面对梁山义军越战越勇的形势，朝廷改变策略，派人招抚。于是，在宋江等人妥协思想的指导下，梁山全体接受招安，改编为赵宋王朝的军队。统治者又采用"借刀杀人"的策略，命令梁山好汉前去征辽、征方腊。连年的战事，弄得一百零八条好汉所剩无几。最后，统治者眼见梁山好汉们势孤力单，便在封官赏爵后不久，对宋江等人下了毒手，一场轰轰烈烈的起义，就这样被扼杀了。

《水浒传》是第一部描写农民起义的小说，表现了一群不堪官僚欺压的“好汉”揭竿而起，聚义水泊梁山，直至接受招安致使斗争失败的全过程。

它以深刻的思想，广泛的内容，杰出的艺术谱写出了一曲封建社会农民斗争的英雄史诗，革命悲剧，反映出没落衰败的封建社会深重的剥削和残酷的压迫激化着阶级矛盾，反击统治的黑暗腐朽造成广大人民的反抗斗争。