大单于是匈奴的最高称号，相当于汉朝的皇帝及春秋时候的王侯，单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。意为广大之貌。此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。

单于本是匈奴最高首领的称号，十六国时期为各少数民族统治者沿用。除了用于称最高统治者外，主要指政权中管理汉族以外的少数民族事务的最高长官，多由该政权的皇位继承人或其宠信的儿子、大臣出任，并由出身少数民族的大臣辅佐。

《晋书·刘曜载记》：“(刘曜)置单于台于渭城，拜(其子列胤)大单于，置左、右贤王已下，皆以胡、羯、鲜卑、氐、羌豪桀为之。”汉、后赵、前秦，后燕等皆置，为适应当时少数民族事务繁剧的状况，大魏、北燕的统治者冉闵、冯跋虽为汉人，亦以其子任此职。

十六国时期一些割据政权统治者的称号，例由其所依附的宗主政权赐授。如鲜卑拓跋猗卢助西晋击刘渊，西晋假其大单于，赐金印紫绶。后秦姚苌曾拜刘卫辰为大单于。