断层是内力作用，由板块漂移张裂和挤压断裂所造成，此外还有可能由地震塌陷等造成。而外力则包括风化，侵蚀，搬运，沉积，固结成岩。断层是地壳受力发生断裂，沿断裂面两侧岩块发生的显著相对位移的构造。断层规模大小不等，大者可沿走向延伸数百千米，常由许多断层组成，可称为断裂带；小者只有几十厘米。断层在地壳中广泛发育，是地壳的最重要构造之一。在地貌上，大的断层常常形成裂谷和陡崖，如著名的东非大裂谷。

断层的要素：

断层面：构成断层的破裂面，也就是断层两侧岩体沿之产生显著滑动位移的面。断层一般不是单个的面，而是由一系列的破裂面或次级断层所组成的带，即断层带或断裂带。

断层线：是指断层面与地面的交线，即断层面在地表的出露线，断层线延伸方向即是断层走向，延伸的消失点，称为断层的端点。

断盘：断层面两侧发生相对位移的岩体，称为断（层）盘。当断层面倾斜时，位于断层面上方的称为上盘，下方的称为下盘；当断层面近于直立时，则以方位相称，如东盘、西盘等；也可根据两盘相对移动的关系，把相对上升的称为上升盘，把相对下降的称为下降盘。

断距：断层两盘岩体沿断层面发生相对滑动的距离。断距的大小常常是衡量断层规模的重要标志，断距又分为总断距、水平断距及垂直断距。