19世纪60年代，清朝统治集团中倡导洋务的首领人物分为地方和中央两部分，其中的中央以奕訢，文祥为主，地方以曾国藩、左宗棠、李鸿章、沈葆桢为主。

洋务运动的别称是自强运动，发生在清朝晚期，是一场封建统治者的自救运动。这场运动前期以自强为旗号，而后期则以求富为旗号。洋务运动的指导思想是中学为体、西学为用，它的目的是利用西方先进技术，从而维护清朝统治，但最后却以甲午战争战败和北洋海军全军覆没而结束。虽然结果是失败的，但洋务运动的出现推动了中国对于近代化道路的探索。