“上善若水”出自《道德经》。原句是“上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。居，善地;心，善渊;与，善仁;言，善信;正，善治;事，善能;动，善时。夫唯不争，故无尤。”上善若水，上是最的意思，上善即最善。

这里老子以水的形象来说明“圣人”是道的体现者，因为圣人的言行有类于水，而水德是近于道的。合于道体的人，好比水，水是善利万物而却又不会与物相争。它乐于停留在大家所厌恶的卑下地方，所以最接近于“道”。