鹤立鸡群的主人公是晋朝皇室侍卫官嵇绍，此人长得高大伟岸，而且对皇帝忠心耿耿。一次他跟着皇帝出去打仗，结果被敌人包围，其他人都只顾自己逃命只有嵇绍，保护皇帝勇敢地杀出了重围。大家都觉得他是个英雄。嵇绍的身材高大，一次，他上朝时，有人称赞他：“他是那么高大神奇，就像一只鹤站在一大群鸡中间。

嵇绍是魏晋之际“竹林七贤”之一嵇康的儿子，他体态魁伟，聪明英俊，在同伴中非常突出。晋惠帝时，嵇绍官为侍中。当时皇族争权夺利。互相攻杀，史称为“八王之乱”，嵇绍对皇帝始终非常忠诚。有一次都城发生变乱，形势严峻，嵇绍奋不顾身奔进官去。守卫宫门的侍卫张弓搭箭，准备射他。侍卫官望见嵇绍正气凛然的仪青，连忙阻止侍卫，并把弓上的箭抢了下来。

不久京城又发生变乱，嵇绍跟随晋惠帝，出兵迎战于汤阳，不幸战败，将士死伤逃亡无数只有嵇绍始终保护着惠帝，不离左右。敌方的飞箭，象雨点般射过来，嵇绍身中数箭，鲜血直流，滴在惠帝的御袍上。嵇绍就这样阵亡了。事后惠帝的侍从要洗去御袍上的血迹，惠帝说“别洗别洗，这是嵇侍中的血啊!”

嵇绍在世时，有一次有人对王戌说“昨天在众人中见到嵇绍，气宇轩昂如同野鹤立鸡群之中。”后来就用“鹤立鸡群”比喻一个人的仪表或才能在周围一群人里显行很突出。

嵇绍素来豁达洒脱，不拘小节，但开朗而有约束，通达而不杂乱。他与侄子嵇含等五人同居，对他们的抚养体恤如亲生子。门生及老部下思念他留下的仁爱，按丧礼守住墓旁，守满三年者有三十多人。