在一个夏天，鸭妈妈正在孵蛋，蛋慢慢裂开了，小鸭子从里面钻了出来。可是，一只最大的蛋还没有动静。过了一会儿大蛋裂开了，从里面钻出一只又大又丑的小鸭子。大家都叫它“丑小鸭”。大伙儿总是欺负丑小鸭，兄弟姐妹围起来啄它的脖子。

公鸡经常欺负丑小鸭，女佣也讨厌它，因为大家都觉得它太丑了。可怜的丑小鸭自卑极了。一天，它终于跳出篱笆。离开了家。一路上，丑小鸭遇到很多动物，它们都嫌弃它，不愿和它做朋友。傍晚，它来到沼泽地，同野鸭住在一起。

第二天早上，丑小鸭又遭到野鸭们的戏弄。突然，枪声响起，随着枪响，不少野鸭倒到地上。猎犬也在沼泽地里窜来窜去。也许是丑小鸭太丑了，猎犬看到它都没咬它。冬天来了，丑小鸭无处可住。一位老奶奶收留了它。家中的老母鸡和猫说丑小鸭只会吃饭，又丑又懒。过了几天，丑小鸭谢别了老奶奶，离开了那里。

丑小鸭在风雪中度过了冬天。它来到湖边，天鹅在湖中游来游去，丑小鸭羡慕极了。它想着走着，不知不觉也走到了湖里与天鹅一起游起来。当天鹅离开时，微笑着对它说：”小家伙，你也该回家了。”这时，岸上有几个孩子叫道：”快来看这只最美的天鹅”。丑小鸭很疑惑，它低头朝水里看，源来它变成了美丽的天鹅。