北宋初期的四大书院是石鼓书院、白鹿洞书院、岳麓书院、应天书院。其中石鼓书院始建于唐元和五年，位于湖南省中南重要城市衡阳市石鼓区石鼓山，是湖湘文化发源地和湖南第一胜地。石鼓书院是一座历经唐、宋、元、明、清、民国、共和国七朝的千年学府，也是中国四大书院中创建最早并具有确切史志记载的书院。

白鹿洞书院：白鹿洞书院位于江西省九江市庐山五老峰南麓，始于唐、盛于宋，沿于明清，已有1000多年历史。白鹿洞书院有宋元以来的摩崖石刻50余处，有明清以来的碑刻150余块，有文物藏品130多件，近代名人字画400多件。

岳麓书院：岳麓书院是中国历史上赫赫闻名的四大书院之一，坐落于中国历史文化名城湖南长沙湘江西岸的岳麓山脚下，是世界上最古老的学府之一。岳麓书院不仅是湖南大学的文史哲人才培养和研究基地，湖南省旅游胜地，更是是整个长沙市的文化窗口和文化名片。

应天书院：应天书院又称应天书院、睢阳书院、南京书院、南都书院、南京国子监，位于河南省商丘市睢阳区商丘古城南湖畔，是中国古代著名的四大书院之一，史载“州郡置学始于此”。