复姓的来源较多，从官名来的，如太史、巫马、乐正等;以封邑命名的，如令狐、羊舌、段干等;有些以居住地而来的，如东郭、南郭和闾丘等。有些由职业而来，如漆雕等;也有如公良、公羊和颛孙等以先祖名字而来的。像公孙、仲孙由爵系而来，叔孙由族系而来。有些则源于少数民族改姓，如拓跋姓和尉迟、万俟等，也有以物品名称而来的谷梁姓，甚至有如赫连这样自创的姓氏。

有的用官职名称作姓。比如，“司”是主持的意思。司空，专管天下水利土木工程建设;司寇，掌管治安;司马，是军事长官;司徒，主管教育民众和行政事务，职位相当于宰相。

有的以国名作姓。周朝有个钟离国，春秋时被楚国吞并，国人就用“钟离”作姓;春秋时有个国家叫淳于，后来被别国灭掉，他们的子孙就用“淳于”作姓。

有的把国名、地名结合起来作姓。商纣王有个叔叔叫箕子，他经常劝商纣王不要贪图享受，要把精力放在治理国家上。纣王非但不听，反而把他关起来。周武王灭商以后，把箕子放出来，还要封官。但箕子不愿做周的臣子，来到辽东，建立了朝鲜国。他的子孙有个封地在“于”这个地方，于是就从国名、地名中各取一个字合为“鲜于”用来作姓。